Sommaire

Couverture

La Sainte Deuxième Partie – Extrait

Une Publication Black Library

Contrat de licence pour les livres numériques

UN

JUSQU’À LA NAEME

« Tout n’est qu’une question de ratios. »

— Savil Fep Lyntor-Sewq, commandant suprême des forces de l’Alliance d’Aexe, au sujet des pertes humaines

Les énormes navettes de transport s’étaient dispersées sur des paddocks verdoyants, près d’un endroit qui s’appelait Brunsgatte. Ils voyaient au loin la silhouette de la ville, par-delà les arbres, et les toits des faubourgs extérieurs. Il avait dû pleuvoir à un moment quelconque de la matinée, mais désormais, le jour était chaud et clair, et avait une saveur d’été.

Tout avait été débarqué sur ces prairies : infanterie, soutien lourd, munitions, fournitures, même les groupes désordonnés et non officiels des suiveurs de régiments. Des processions de camions aux flancs sales avaient commencé à tressauter sur l’herbe pour tous les transporter vers la tête de la ligne ferroviaire. Deux kilomètres plus loin, par-dessus les bois, les engins de descente du 6e krassien étaient encore en l’air, et glissaient vers leurs propres points de rassemblement.

Le soldat Caffran, du Premier et Unique de Tanith, s’éloignait lentement de leur zone d’atterrissage dont l’herbe avait été penchée par la poussée des réacteurs, et s’arrêta près d’une haie d’où l’on pouvait observer la ceinture forestière. Il aimait déjà cet endroit. Il y avait des arbres. Et de la verdure.

Caffran, prénom Dermon, avait vingt-quatre ans standard. Il n’était pas grand, mais bien fait de sa personne, avec un dragon bleu tatoué sur la tempe. Il était né et avait été élevé sur Tanith, qui n’existait plus. Caffran était un garde impérial, et un garde impérial plutôt efficace, d’après son dossier officiel.

Sa tenue était celle d’un soldat tanith : bottines noires à laçage croisé, pantalon et veste de treillis noirs par-dessus le chandail et les sous-vêtements conformes aux règlements ; sangles, auxquelles étaient accrochés des étuis et sacoches de terrain, une musette rebondie, et quelques protections légères d’un gris mat. Un casque serré à mentonnière noire, fait de céramite, pendait à sa ceinture à côté de sa dague. Sur son col, Caffran portait l’insigne au crâne du 1er de Tanith, et autour de ses épaules était drapée une cape de camouflage, la signature distinctive du régiment des Fantômes.

Un paquetage pesant était calé dans son dos. Son fusil laser réglementaire MkIII, à la crosse faite en bois de nal, comme celle de tous les fusils assemblés sur Tanith, lui était accroché à l’épaule par sa lanière de fylon.

Caffran distinguait dans l’air les parfums de la pluie et des faînes, les odeurs mouillées d’un sol de forêt. L’espace d’une seconde, ces senteurs évocatrices devinrent insupportables. Son cœur se serra, mais finit par s’accommoder de ce sentiment.

Il regarda en arrière pour vérifier si un des camions le réclamait, mais il semblait déjà y avoir du retard dans l’embarquement du régiment. Les moteurs tournaient au point mort ; à l’occasion, une roue patinait dans l’herbe boueuse que le convoi saccageait. Les militaires locaux avaient matérialisé les points de ralliement sur la prairie à l’aide de piquets métalliques et de ficelle, mais constatant qu’il y aurait de l’attente, peu de Tanith étaient restés avec leurs sections. Certains étaient assis dans l’herbe. Quelques-uns avaient posé leurs paquetages, et commençaient à taper dans une balle. Des agents aux longs manteaux marron clair couraient de partout, criaient leurs instructions, dirigeaient les camions et s’efforçaient de regrouper les gardes impériaux comme s’il s’était agi de volaille échappée.

Au bout de la haie, Caffran trouva un chemin pavé de brique, qui courait sous une rangée d’arbres à l’écorce grise. Ces prés appartenaient clairement à un parc municipal, réalisa-t-il, transformé pour l’occasion en zone d’atterrissage.

Des bancs étaient disposés le long du pavage, et il s’assit sur l’un d’entre eux, dans l’ombre humide de ce chemin. C’était agréable, songea-t-il. Bien sûr, ces arbres n’avaient pas le mérite de ceux de Tanith, mais quand même.

Il se demanda comment Tona s’en sortait. Elle était la femme de son cœur bien qu’elle fût aussi un compagnon d’armes. Tona avait fait la route sur une autre navette que lui, car ils ne faisaient plus partie de la même escouade désormais. Le sergent Criid. L’idée continuait de le faire sourire. Encore une première pour le Premier et Unique.

Dans chaque espace entre les arbres du chemin se trouvait un gros cube lisse de pierre blanche. Sur leur face tournée vers le chemin, Caffran avait l’impression de discerner une forme oblongue et effacée. Il se demanda de quoi il s’agissait. Sans doute un genre de borne.

Il entendit quelqu’un arriver vers lui et tourna la tête ; c’était Hark, l’officier de propagande du régiment. Caffran se hâta d’attraper son sac pour se lever du banc, mais le commissaire lui fit signe d’une main détendue. Hark pouvait se montrer très dur et très à cheval sur la discipline, mais uniquement quand cela était vraiment important, et manifestement, ça n’était pas encore le cas. Il essuya brièvement le banc de sa main gantée et s’assit à côté du jeune soldat, en ramenant sur ses cuisses les pans de sa gabardine afin de pouvoir croiser les jambes.

— Un gros foutoir général, annonça-t-il en indiquant d’un signe de tête le périmètre de dispersion derrière eux. Je ne sais pas ce qui se passe. Il n’y a pas loin de vingt camions remplis de gars à nous qui ne peuvent même pas quitter le parc. Pas étonnant que ce soit la guerre depuis quarante ans : ils n’arrivent même pas à organiser un départ depuis une prairie.

Caffran sourit.

— Quoi qu’il en soit, reprit Hark, ça nous laisse le temps de prendre l’air. Vous avez eu l’idée qu’il fallait.

— Et moi qui croyais que j’étais mûr pour une réprimande, dit Caffran.

Le commissaire le regarda. Ses sourcils levés exprimaient un « On ne sait jamais ». Viktor Hark était un homme robuste, musclé, mais quelque peu épaissi par des années de bonne vie. Ses yeux étaient en permanence légèrement clos, ses joues rasées commençaient à mollir. Il ôta son képi du Commissariat et joua avec le rebord ; les cheveux qu’il avait révélés étaient noirs et épais, plantés sur un crâne qui s’élevait comme le bout rond d’une balle depuis son cou épais.

— Ça fait vraiment quarante ans qu’ils sont dedans, commissaire ? demanda Caffran.

— Eh oui, lui confirma Hark en observant au travers des arbres l’ascension et la descente d’autres navettes, au-dessus d’un autre terrain de dispersion dans les environs proches. Quarante ans. Qu’est-ce que vous dites de ça ?

— Je crois que j’en sais pas vraiment assez pour avoir une opinion, commissaire ; je sais que la planète s’appelle Aexe Cardinal, et cette ville là-bas, c’est Brunsgatte. À part ça…

— Ne vous inquiétez pas, il y aura des briefings. Vous êtes l’invité d’une nation qui s’appelle l’Aexegarie, la plus grande de sept états en guerre contre la république du Shadik. La brigade est là pour renforcer leurs effectifs et pour montrer au Shadik comment se passe vraiment une guerre.

Caffran hocha la tête. Ça ne l’intéressait pas vraiment, mais ça n’était pas si souvent qu’il pouvait avoir une conversation avec Hark.

— Alors on va combattre une nation ?

— Non, nous nous battons toujours contre le même ennemi. Le Chaos a mis ses griffes sur le Shadik depuis déjà quelque temps, et a essayé de l’utiliser comme tête de pont pour conquérir toute la planète.

— C’est assez impressionnant qu’ils lui aient résisté si longtemps, hasarda Caffran.

Le commissaire haussa les épaules. Ils gardèrent le silence un moment, puis Hark demanda :

— Comment croyez-vous que votre amie va s’en sortir ?

— Qui ça, Criid ? Elle va très bien s’en tirer, commissaire.

— C’était un peu risqué de confier le commandement d’une escouade à une femme, mais Gaunt dit que ça en vaut la peine. Qui plus est, il nous fallait quelqu’un de Verghast pour reprendre l’unité de Kolea. Vous croyez qu’elle supportera la responsabilité ?

— Sans problème. C’est plutôt pour les autres que je m’inquiète. Il va falloir qu’ils arrivent à la suivre.

Hark eut un petit sourire et remit son képi.

— C’est exactement mon opinion. Tout ça va être intéressant. Trois nouveaux sergents qui vont devoir faire leurs preuves.

Criid n’était pas la seule à avoir dû chausser les bottes d’hommes morts pendant l’excursion sur Phantine. Un Verghastite du nom d’Arcuda avait reçu la charge du peloton d’Indrimmo, et Raglon était maintenant en poste pour mener celui d’Adare. Caffran leur souhaitait toute la chance possible. Indrimmo était tombé à Cirenholm, et Adare avait été tué durant les raids d’infiltration dans Ouranberg. Kolea, lui, l’un des soldats de Verghast les plus aimés des autres, n’était pas mort. Une blessure à la tête durant la phase finale des combats d’Ouranberg l’avait privé de ses souvenirs et de son identité. Il fonctionnait encore, physiquement parlant, mais ça n’était plus Gol Kolea qui habitait dans ce corps. Il n’était plus qu’un soldat comme les autres, et allait servir sous les ordres de Criid aux côtés de son ancienne escouade.

Tragique. Il n’y avait pas d’autre mot.

— À ce que je vois, les vieux héros et dignitaires d’Aexegarie sont repartis faire la guerre.

— Je vous demande pardon, commissaire ?

Hark pointait du doigt vers les blocs de pierre blanche posés entre les arbres.

— Ces socles. Les statues ont été retirées. Même les plaques à leur nom, recyclées. Fondues pour l’effort de guerre. Ceux qui étaient là font probablement partie d’une enveloppe d’obus, et ils foncent vers les lignes shadiks à l’heure qu’il est. L’Aexegarie est presque sur les genoux, Caffran. Elle s’est saignée pour cette guerre. Nous arrivons juste à temps. En tout cas, je l’espère, ajouta-t-il ; peut-être que les Aexegares sont déjà morts et qu’ils se débattent seulement dans leur agonie. Je suppose que nous allons bientôt le savoir.

Son ton était désinvolte, mais ses paroles mirent Caffran mal à l’aise. Personne n’aurait aimé se jeter dans un combat déjà perdu.

Des coups de sifflet retentissaient sur la prairie. Ils regardèrent derrière eux et virent que les choses commençaient à évoluer. Les agents en manteau poussaient les Fantômes à prendre place dans les camions.

— Nous voilà partis, lança Hark en se levant. Il s’épousseta pendant que Caffran calait son sac à dos. Rendez-moi un service, ajouta-t-il. Faites une boucle par ce chemin et vérifiez s’il ne reste personne par là. Je vais demander à votre transport de vous attendre.

— À vos ordres, commissaire.

Tandis que Hark remontait la prairie vers leur zone d’atterrissage, Caffran partit à l’opposé en remontant les arbres et la ligne de la haie. Il trouva Derin et Costin, occupés à se fumer un cigalho, le dos appuyé contre un piédestal vacant.

— Debout, les gars, leur dit-il. On bouge.

Tous les deux protestèrent pour la forme.

— Et Hark est dans le coin.

Ils tirèrent une dernière bouffée et rassemblèrent leur équipement.

— Tu viens pas avec nous, Caff ? demanda Derin.

— J’arrive tout de suite, lui lança-t-il. Il continua de descendre le chemin en les laissant se diriger doucement vers le rassemblement.

Il n’avait plus l’impression de ne voir personne. Caffran s’apprêtait à faire demi-tour quand il repéra une figure isolée, tout à fait en bordure du pré voisin, tapie au pied d’un petit bosquet d’arbres.

En s’approchant au pas de course, il finit par reconnaître de qui il s’agissait : Larkin.

Le maître sniper du régiment était à ce point perdu dans ses pensées qu’il ne l’entendit pas arriver. Il paraissait écouter le frémissement de la brise parmi les branches. Son barda et la housse de son fusil long étaient posés dans l’herbe à côté de lui.

Caffran ralentit son allure jusqu’à marcher. Larkin, qui n’avait jamais été le plus stable d’esprit de tous les Tanith, était devenu particulièrement distant et reclus depuis la mort de Bragg.

Tout le monde aimait ce bon vieux Bragg. L’inverse aurait été difficile. Bienveillant et de bonne nature, presque doux pour ainsi dire, « Essaye Encore » avait mis sa carrure et sa force remarquables au profit des Fantômes comme spécialiste des armes lourdes… Malgré le manque terrible de précision qui lui avait valu son surnom. Bragg avait succombé sur Ouranberg à des tirs ennemis et tous le regrettaient. Il leur avait semblé faire partie des traits permanents du régiment, immuable comme un roc. Sa mort leur avait tous coûté un petit quelque chose. Un peu de leur confiance en eux, peut-être. Même les pires têtes brûlées avaient cessé de croire qu’ils vivraient à jamais.

Bragg avait été le meilleur ami de Larkin. Le tireur d’élite tout maigre et le soldat gigantesque étaient comme des duettistes, comme Clarco et Clop, les deux personnages comiques des pièces de théâtre impériales. La mort du colosse avait tout particulièrement affecté Larkin, sans doute parce qu’il n’avait pas été à ses côtés, se disait Caffran. Le sniper était alors parti avec les groupes de la mission d’infiltration, envoyés au-devant du contingent principal. Lorsque ceux-ci avaient été récupérés et réintégrés aux rangs des Fantômes, Bragg n’était déjà plus des leurs.

— Lark ? l’appela doucement Caffran.

Le couteau fut tiré en un clin d’œil. Un crève-cœur de Tanith. Ses trente centimètres d’acier apparurent aussi vite que quand Varl effectuait un de ses tours de prestidigitation pour distraire les chambrées. Caffran vit la lame, et l’angoisse dans les yeux de Larkin.

— Oh ! s’exclama-t-il en reculant, les mains levées devant lui. Du calme !

Un moment sembla nécessaire à Larkin pour le reconnaître. Il cligna des yeux, déglutit, puis secoua la tête, et rangea le poignard d’une main que Caffran voyait trembler.

— Désolé, Caff. Tu m’as fait peur.

— Pardon, s’excusa Caffran, les sourcils dressés. Ça va ?

Larkin s’était tourné et avait à nouveau le regard perdu dans le vide.

— Lark ?

— Ça va. Je réfléchissais, juste.

— À quoi ?

— À rien de spécial. Et toi, t’es tout seul ?

Caffran regarda autour d’eux.

— Ouais, Hark m’a envoyé rassembler tout le monde. On se met en route.

Larkin acquiesça. Il paraissait avoir retrouvé ses esprits ; ça n’était pas toujours facile d’en être sûr avec Hlaine Larkin « le Dingue ». Il ramassa son paquetage, et glissa son arme de sniper derrière son épaule.

— Tu es sûr que ça va ? insista Caffran.

— Je suis juste un peu nerveux. Toujours avant que ça pète. J’ai un mauvais pressentiment…

— L’Empereur nous garde.

Larkin murmura quelque chose que Caffran n’arriva pas à saisir, et prit le petit aquila d’argent qui lui pendait autour du cou pour le porter à ses lèvres.

— Des fois, dit-il, j’ai l’impression qu’Il prend même pas la peine de nous regarder.

Aux grilles du parc, la raison de la lenteur du départ leur devint évidente. Le peuple aexegare était sorti en masse accueillir ses libérateurs. Il s’était massé autour de l’entrée, encombrait les rues voisines, bloquait la route de sa masse réjouie malgré tous les efforts des Arbites locaux. Pour les troupes, depuis l’arrière des camions, la foule était une mer de fanions agités, bleu et or, auxquels se mêlait l’occasionnel fanion impérial. Au moins trois fanfares de cuivres se disputaient leur attention. Les femmes au foyer tendaient leurs nourrissons vers les flancs des transports qui avançaient au pas, et demandaient aux gardes impériaux de les toucher pour leur porter bonheur. À l’inverse, des hiérarques autochtones en habit solennel étaient venus bénir les arrivants d’outre-monde, et le maire du district lui-même s’était déplacé avec une délégation de conseillers municipaux. Le bleu et l’or s’enroulaient autour des lampadaires, sous la forme de guirlandes que la brise faisait bruisser. Les assistants du maire encerclèrent le premier officier tanith à émerger du parc et le traînèrent derrière eux pour qu’il fût présenté à l’édile, lequel lui assura que la cité était toujours libre, lui accrocha d’autres guirlandes autour du cou, et lui serra la main avec insistance, sur la seule supposition qu’il était à la tête de ce régiment. Mais ça n’était pas le cas. Le sergent Varl, du neuvième peloton, s’était seulement trouvé être le premier à avoir réussi à faire embarquer ses hommes sur un camion. Varl apprécia toute cette attention jusqu’à ce qu’il lui fût demandé de s’adresser à la foule.

Le régiment de Tanith mit plus de trois heures à être transféré de sa zone d’atterrissage jusqu’à la station ferroviaire. Le convoi parvint finalement à se dégager de la multitude et s’éloigna par un faubourg industriel de Brunsgatte où, sur de longues artères droites, les habitations de brique rouge, toutes semblables entre elles, succédaient aux halls de guilde, aux foyers de travailleurs et aux manufactures grises. Il commença à pleuvoir durant le trajet, d’abord une averse fine, puis de plus en plus lourde, jusqu’à ce que les tours de la ville et le grand palais qui les surplombait fussent masqués par les trombes d’eau.

Sous la pluie, la tête de la voie ferrée ne sembla d’abord être qu’une brume de vapeur. Les trains de troupes, convertis à partir de wagons à bétail, s’alignaient sur les voies de triage, leurs locomotives marron haletant une chaleur humide et des volutes chargées de suie. Des citernes obèses montées sur unités motrices alimentaient leurs chaudières en eau. Des déversoirs mécanisés faisaient tomber leurs torrents de charbon directement dans les tenders.

L’air sentait le goudron de houille. On entendit brailler des sifflets ; les Tanith quittèrent leurs camions pour aller se serrer sous des auvents temporaires et dégoulinants, tandis que la milice du cru se déplaçait parmi eux et leur communiquait leurs chiffres d’embarquement. L’équipement lourd et les véhicules furent chargés sur des trains de fret à larges plateaux. Depuis leur abri, les Tanith échangèrent des signes de la main et quelques apostrophes avec les troupes krassiennes qui se rassemblaient de l’autre côté des voies : les régiments avaient combattu ensemble à Ouranberg. Les anciennes amitiés et les rivalités se renouaient.

Abandonnant la voiture d’état-major qui l’avait amené depuis leur zone d’arrivée, le colonel-commissaire Ibram Gaunt avança à grandes enjambées au milieu de la fumée et de l’agitation ambiante. L’officier de liaison qui lui avait été assigné, un certain major Nyls Fep Buzzel, pressa le pas pour rester à sa hauteur. Buzzel était un petit homme rebondi, dont la main droite restait en permanence fourrée dans la poche de son pardessus vert. Gaunt soupçonnait une infirmité de guerre. D’après ce qu’il comprenait d’Aexe Cardinal, tous les hommes valides et qui n’exerçaient pas une profession protégée se trouvaient sur le front. Sur les fronts, se corrigea-t-il de lui-même. C’était une guerre globale, avec des théâtres au nord, à l’ouest de l’Aexegarie, le long des états souverains de l’océan sud, et à l’est.

Buzzel était de compagnie assez agréable. Son couvre-chef d’officier arborait une plume d’une espèce particulière, qui s’inclinait sous la pluie. Il avait affirmé avoir servi avec le Bande Sezari, un nom mentionné avec fierté, comme pour suggérer qu’il s’agissait d’un honneur spécial. Mais Gaunt n’en avait jamais entendu parler.

— Quand verrais-je des plaques de données ? demanda-t-il en continuant d’avancer au même rythme. Des vues tactiques ? Des cartes de disposition ?

— Nous avons le temps, colonel-commissaire ! répondit Buzzel en évitant un chariot de munitions.

Gaunt s’arrêta net et dévisagea l’officier aexegare.

— Mes troupes vont être envoyées sur la ligne de front, major. J’aimerais au moins avoir obtenu quelques informations avant qu’elles y soient arrivées.

— Nous allons transiter vers Rhonforq, jusqu’au quartier général de l’état-major allié, commissaire. Les dossiers de briefing ont été expédiés là-bas.

— Ce sont des wagons à bestiaux ? demanda Gaunt, en frappant quelques coups contre le plus proche.

— Oui, néanmoins… commença Buzzel avant de réaliser que Gaunt était déjà reparti.

— Sergent Bray ! Arrimez-moi ces tentes mieux que ça ! lançait-il.

— À vos ordres !

— Obel, Ewler ! Dans quel train est-ce que vous êtes censés monter ? Par Feth… Allez voir sur les bordereaux !

— Oui, commissaire !

— Varl ? Joli discours. Il vous manque quelques-uns de vos hommes, je les ai vus derrière ces cabanes de cheminots en train de jouer aux dés.

— Je m’en occupe tout de suite !

Buzzel observa le colonel-commissaire avec curiosité. C’était un héros de guerre, apparemment, en tout cas à ce qu’il se disait sur lui. Grand, imposant dans son long manteau de cuir noir et son képi du Commissariat, avec un visage… Un visage étroit, sculptural, noble. Buzzel se fit amèrement la réflexion qu’il ignorait à quoi un héros de guerre était supposé ressembler. Seize ans passés au front, et il n’en avait pas rencontré un seul.

Il aimait les manières de cet homme. Autoritaires, disciplinées, et il semblait pourtant connaître chacun de ses soldats par leur nom.

— Daur !

Un jeune et beau capitaine qui passait en hâte s’arrêta et les salua.

— Vous arrivez à vous y retrouver ?

Le capitaine Daur acquiesça en produisant une plaque de données.

— J’ai emprunté ça à un officier du coin. C’est beaucoup plus utile que tous leurs cris et leurs coups de sifflet.

— Laissez-moi regarder, le pria Gaunt. Vous arrivez à tout gérer ? demanda-t-il tandis qu’il lisait.

— Oui, commissaire. J’essaie de trouver Krell et son peloton. Ils devraient déjà être montés dans le train C, mais ils ont dû se tromper dans tout ce chambard.

Gaunt se tourna en pointant du doigt.

— Je les ai vus par là, derrière les portiques de signalisation. Ils aidaient à charger les caisses d’un transport qui avait calé.

— Merci, commissaire, dit Daur en lui reprenant la plaque avant de s’éloigner à vive allure.

— Une voiture vous a été préparée dans le train A, annonça Buzzel, mais Gaunt n’écoutait pas.

— Chirurgienne Curth ? Que se passe-t-il ?

Une femme avait surgi ; elle était jeune, et portait un imperméable d’emprunt par-dessus sa blouse médicale rouge. Son expression prêtait un côté grave à son visage attirant, aux pommettes rondes.

— Il se passe que les fournitures médicales du régiment ne sont nulle part, Gaunt.

Buzzel fut surpris de l’entendre employer ainsi le nom du colonel-commissaire, sans les égards dus à son grade.

— Vous avez jeté un œil dans les environs ?

— C’est ce qu’on a fait, vous pensez. Dorden est dans tous ses états.

Buzzel s’avança.

— Si je peux me permettre, commissaire… Les fournitures médicales ont dû être chargées sur le train E avec les autres denrées. Nous nous en chargeons déjà.

— Vous avez votre réponse, Ana, dit Gaunt. L’efficacité aexegare vous a devancée.

La femme lui sourit et disparut dans la cohue des corps empressés.

Gaunt se remit en route, en sautant au bas de la plate-forme de béton pour pouvoir remonter l’un des trains de troupes en longeant la pierre concassée du ballast. Des soldats tanith se pressaient avidement contre les fenêtres étroites des wagons ou se suspendaient comme des primates dans le cadre des portes, et tapaient dans leurs mains en scandant son nom.

— Gaunt ! Gaunt ! Gaunt !

Gaunt se découvrit devant eux en s’inclinant avec affectation, et se redressa pour taper des mains avec eux. Quelques vivats fusèrent.

— Soric ! Mkoll ! Haller ! Domor ! Veuillez remercier vos hommes pour ce soutien chaleureux ! Vous êtes prêts pour le départ ?

Il reçut en réponse un chorus de « Oui, commissaire ! ».

— On est prêts, commissaire ! lança un peu plus fort un sergent âgé et râblé, à qui il manquait un œil.

— Parfait, Soric. Dites à vos hommes de s’installer aussi confortablement qu’ils le peuvent. Ils vont avoir droit à une promenade de six heures.

— Compris !

— Le trajet vers Rhonforq ne dure que quatre heures, commissaire, lui souffla Buzzel.

— Je sais, mais s’ils se préparent à voyager six heures, ils ne verront même pas les quatre heures passer. C’est ce qu’on appelle de la psychologie, murmura Gaunt.

Il se retourna face au train.

— Sergent Domor ?

— Commissaire ? répondit un soldat pourvu d’énormes implants optiques.

— Où est Milo ?

— Ici, commissaire !

Un jeune homme se fraya un passage jusqu’à l’ouverture bondée du wagon. Ce Tanith était le plus jeune que Buzzel avait vu jusqu’à présent.

— Milo… Joue-nous quelque chose pour la route, lui demanda Gaunt. Le garçon hocha la tête. Quelques instants plus tard, une première note piaillante, fantomatique, s’éleva par-dessus l’activité frénétique. Buzzel reconnut cet air, le vieil hymne impérial « Voici le triomphe de Terra ».

Trois voies plus loin, Colm Corbec, colonel et officier en second du régiment tanith, entendit monter les notes alors qu’il fermait la porte coulissante du wagon et engageait son loquet.

Corbec était un sacré morceau d’homme, au menton et aux bras velus, aimé des hommes pour son tempérament combattant et pour sa bonne humeur.

— Ah, la cornemuse, soupira-t-il. Qui sublime la gloire de Terra et la porte dans les cieux par sa douce complainte.

— Vous nous sortez vraiment des trucs bizarres des fois, chef, lui dit Muril, la tireuse d’élite de son escouade. Les autres soldats s’esclaffèrent. Muril était une Verghastite, une parmi la pléthore d’hommes et de femmes recrutés dans la cité de Vervun pour regonfler l’effectif d’origine des Tanith. À cause de leurs différences de culture, la cohésion entre les groupes tanith et verghastite avait mis du temps à se faire, mais ils semblaient maintenant ne plus composer qu’un seul corps homogène, et Corbec en était heureux. Ils s’étaient bien battus ensemble, ils s’étaient bien mélangés, leurs atouts se complétaient, mais du point de vue de Corbec, le vrai changement s’était produit quand ils avaient commencé à employer les jurons de l’autre. Quand il avait pour la première fois entendu des Verghastites crier « Par Feth ! », il avait su que l’affaire était bouclée.

Muril faisait partie de ses soldats préférés. Comme beaucoup des volontaires féminins de Verghast, elle excellait dans le tir de précision et en avait fait sa spécialisation. Son fusil long reposait dans sa housse à côté d’elle, sur le sol du wagon tapissé de paille ; sa dragonne de soie grise était accrochée entre le troisième bouton de sa veste et celui de sa poche pectorale gauche. Muril était grande et élancée, avec de longs cheveux qu’elle attachait en chignon, et un visage mince, au nez affilé, où étaient sertis ses yeux sombres et son sourire rafraîchissant. Corbec l’avait vu être blessée durant les combats de Cirenholm. Pour être exact, lui-même avait presque failli mourir en la ramenant à l’abri. Même si les chirurgiens avaient dû lui reconstruire le pelvis, Muril avait récupéré bien plus vite que lui.

Corbec était encore tremblant, encore faible, bien qu’il s’efforçât de ne pas le montrer. Plusieurs personnes lui avaient fait remarquer combien il avait perdu du poids. À mon âge vénérable, il faut plus de temps pour se remettre, raisonnait-il. Je suis vieux.

Et vieux aussi à d’autres points de vue. Sehra Muril était aussi charmante que toutes les filles qu’il avait pu courtiser durant ses vertes années, quand il jetait sa gourme dans le comté de Pryze, mais il savait reconnaître que désormais, il ne jouait plus dans la même catégorie. Il savait que plusieurs jeunes soldats se disputaient l’attention de Muril. Muril, elle, accordait une certaine attention à Corbec, mais il avait bien peur de connaître ce regard, celui qu’aurait eu une fille pour son père.

Mkoll, le chef des éclaireurs du régiment, lui avait dit que Muril postulait pour s’entraîner sous ses ordres. Si elle devait être acceptée, Corbec et son escouade allaient la perdre. Mais il ne la lui cédait pas à contrecœur. Les éclaireurs étaient le point fort du 1er de Tanith, et pour le moment, aucun Verghastite n’avait franchi la barre. Mkoll faisait de son mieux pour que certains fussent à la hauteur, et si une de ceux-là devait être Sehra Muril, Corbec était bien décidé à ne rien ressentir d’autre qu’une grande fierté pour elle.

Le train sursauta et commença à rouler. Corbec tendit vivement le bras pour se retenir à la paroi du wagon.

Il sortit de sa veste son vieux tarot aux cartes cornées et sourit.

— O.K., messieurs dames. Ça tente quelqu’un, un petit À poil Solon ?

Le train E prit son départ, en tressautant sur les croisements de voies, et gagna lentement de la vitesse.

Le major Elim Rawne, troisième officier du régiment après Gaunt et Corbec, s’assit dans le premier wagon de troupes et accepta un cigalho de la part de Feygor, son adjudant.

— Qu’est-ce que ça vous inspire, ce coup-là, major ?

Feygor était un homme fielleux, assez grand et mince, et sec comme un coup de fouet, qui s’était d’emblée allié à Rawne. Certains affirmaient que la relation entre eux remontait à leur vie passée sur Tanith. Ils étaient faits du même bois. Rawne était beau, de la façon dont les serpents et les armes pouvaient être jugés beaux. Svelte mais bien bâti, avec un joli profil, et des yeux qui auraient fait sauter la petite culotte d’une nonne de l’Adeptus Sororitas, comme le formulait Corbec. Quand cette remarque était remontée jusqu’à Rawne, son seul commentaire avait été de dire : « Ah bon ? Je croyais qu’elles n’avaient pas de culotte. »

Et Rawne détestait Gaunt. C’était aussi simple que ça ; il le détestait pour un certain nombre de choses, mais principalement pour avoir laissé Tanith mourir. D’avoir été trop négligée, cette ancienne rancœur s’était affaiblie. À présent, Rawne tolérait Gaunt. Malgré tout, la plupart des soldats s’accordaient à penser que Rawne était le pire salaud de ceux que le 1er de Tanith avait à offrir.

Ils avaient tort.

Murtan Feygor avait eu la gorge détruite par un tir pendant la défense de Vervun. Toutes ses paroles s’égrenaient sur un ton plat et monocorde, au travers d’un accentuateur cousu dans son larynx qui le faisait paraître sarcastique en permanence. Plusieurs Fantômes, Varl et Corbec en particulier, estimaient que le handicap était minime, car Feygor avait toujours été sarcastique. Vicieux comme un rat acculé dans son trou, sournois et rusé ; et il ne faisait confiance à personne, excepté à Rawne.

Lui non plus n’était pas la pire ordure du 1er de Tanith.

Rawne exhala une longue barre de fumée bleue en réfléchissant à la question de Feygor.

— Une guerre statique, c’est ça, hein ? Et qui dure depuis des plombes. On va bouffer de la tranchée, tu peux me croire. De la putain de fortification de campagne. On va passer notre temps à jouer du 9-70 comme des vrais terrassiers, et à plonger à couvert là où d’autres auront pissé.

— Je vous crois, dit Feygor avec dégoût. Putain de tranchées. Et putain de 9-70.

Le chiffre 9-70 faisait référence à l’outil individuel standard de la Garde : une petite pelle multi-usages, lourde et compacte, qui se rangeait en détachant le manche de la tête. Son nom officiel était l’ustensile impérial/fortifications générales modèle 970. Chaque Fantôme en portait une, dans un étui de cuir accroché dans le dos.

— Des tranchées, marmonna Rawne une nouvelle fois, la mine sombre. C’est reparti comme sur Fortis Binary.

— Putain de Fortis Binary, répéta encore Feygor.

— Où ça ? murmura Banda à Caffran. Ils étaient assis un peu plus loin dans le wagon, adossés à la porte, assez près pour écouter l’analyse de leur chef de peloton.

— C’était avant vous, lui répondit Caffran. Jessi Banda était de Verghast, une autre tireuse d’élite de première classe, comme Muril. Fortis Binary avait été un petit bout d’enfer, que les Tanith avaient dû endurer plusieurs années avant que Vervun n’eût amené ses recrues parmi eux.

— C’était un monde-forge, expliqua Caffran. On est restés dans les tranchées pendant un bout de temps. C’était… Pas terrible.

— Et il s’est passé quoi ? lui demanda-t-elle.

— On s’en est sortis, grogna Rawne, qui les avait entendus.

C’était une rebuffade en bonne et due forme, mais Banda se contenta de dresser les sourcils et de sourire, en laissant la tempête passer sur elle. Le major n’avait jamais été capable de masquer son mépris pour les éléments féminins ; d’après lui, elles n’avaient rien à faire au sein du 1er de Tanith. Banda s’était souvent demandé pourquoi. Il faudrait lui demander, un jour ou l’autre.

— Un conseil, peut-être ? demanda-t-elle.

L’arrogance de cette question le désarçonna pendant une seconde. C’était toujours pareil avec ces sacrées bonnes femmes. Rawne essaya de trouver une bonne répartie, mais tout ce qu’il trouva fut :

— Garder la tête baissée.

— Ça marche pour moi, dit-elle en hochant la tête.

— Vous entendez ? demanda brusquement Feygor.

— Quoi donc ? demanda Rawne.

— Dans le wagon d’à côté. Ça hausse le ton.

Rawne jubila.

— Va régler ça, tu veux ?

— Je te le répéterai pas, dit Tona Criid.

— Ben c’est ça, me le répète pas, répliqua Lijah Cuu sans même la regarder. Tassés dans l’espace confiné du wagon, tous les membres du peloton avaient cessé de discuter pour observer la confrontation du coin de l’œil.

— Tu vas me faire le tri de ton paquetage et démonter ton arme, soldat. La voix de Criid était ferme.

— C’est de la perte de temps, polémiqua Cuu.

— Parce que t’as mieux à faire ? demanda-t-elle.

Cuu leva enfin la tête vers elle, et la fixa de ses yeux verts et froids.

— Plein de trucs, dit-il.

Avant même sa promotion, personne n’avait jamais osé chercher des noises à Tona Criid. Fine et nerveuse, avec des cheveux courts et décolorés, elle était une ancienne ganger des taudis de la ruche Vervun, un environnement qui avait forgé ses réflexes et sa facilité à se battre. Criid était jeune, mais bien assez grande pour prendre soin d’elle-même, et on la considérait comme un des soldats les plus coriaces. À la différence d’autres Verghastites comme Banda et Muril, elle ne s’était pas spécialisée. Elle avait été un fantassin ordinaire, avait fait l’expérience des premières lignes.

La prise de commandement de son unité, qui allait de pair avec sa promotion au grade de sergent, n’allait pas être une transition facile. Gaunt l’avait nommée sur le conseil de Hark. Ce dernier estimait que cela enverrait le message adéquat à tout le régiment… Prenez les Verghastites au sérieux. Prenez les femmes au sérieux.

De toute évidence, il fallait au dixième peloton un officier verghastite pour remplacer Kolea. Celui-ci avait joui d’un respect presque instantané, eu égard à son statut de chef de compagnie pendant la guérilla vervunoise. Mais le groupe était soudé, et il n’aurait pas accepté n’importe qui, quelle que fut son aptitude. Le dixième peloton comptait de sacrés réfractaires, et aucun ne l’était autant que Lijah Cuu.

Cuu était un fruit pourri, pas d’erreur là-dessus : ses capacités de soldat lui auraient sans doute permis de prétendre au poste d’éclaireur ou de sniper, mais il y avait en lui un penchant mauvais, aussi profond et manifeste que la cicatrice qui lui fendait le visage de haut en bas. À Cirenholm, il avait été accusé du viol et du meurtre brutal d’une civile. L’affaire sentait déjà le peloton d’exécution, mais Gaunt était intervenu pour l’en tirer. Il était innocent de ce crime, peut-être, mais coupable de tant d’autres choses ; le fait était que Cuu aimait tuer pour le plaisir. Dans la Garde, il s’en trouvait quelques-uns comme lui.

Gaunt avait envisagé de transférer Cuu, ce qui aurait miné l’autorité de Criid. Les Fantômes l’auraient interprété comme un geste pour lui rendre la vie plus facile. Il lui avait dit en personne qu’elle aurait à s’occuper de lui.

Pour le moment, Criid soutenait le regard de Cuu sans broncher.

— On va reprendre les choses dans l’ordre, dit-elle, d’une voix lente et claire. Tu es un soldat du dixième peloton. Je suis le sergent. J’ai donné l’ordre direct de profiter du trajet pour inspecter son équipement et ses armes, et tous les autres le font sans broncher. Pas vrai ? Lubba ?

— Oui, sergent, grogna le porteur de lance-flammes, lui aussi un ancien des gangs.

— Nessa ?

La tireuse d’élite du groupe, rendue définitivement sourde par les bombardements sur sa ruche, fit « oui » de la main.

— Jajjo ? Hwlan ? Mon ordre vous pose un problème ?

Jajjo, un Verghastite métis, à la peau brune et aux yeux plus sombres, haussa les épaules en souriant. Hwlan, l’éclaireur tanith du dixième peloton, secoua la tête en poussant vivement un :

— Non, m’dame ! Euh, sergent !

— Y a que toi qui as l’air d’avoir un problème, Cuu.

— Ouais, on dirait. Sûr de sûr.

Il lui lança son fameux sourire, le plus perturbant de tout l’Imperium. Les plus malfaisants des serviteurs du Chaos auraient tué pour avoir un sourire comme le sien.

Criid, elle, ne souriait pas. Au plus profond d’elle-même, Criid tremblait. Sa plus grande crainte n’était pas la mort, la torture, ou une blessure qui la laisserait invalide. C’était l’échec. Ne pas se montrer à la hauteur de l’opportunité que lui avait accordée Gaunt. Ce peloton, elle allait s’en faire obéir. Ou elle mourrait à force d’essayer. Ce qui pour l’instant paraissait plus près d’arriver.

— Défais ton sac, dit-elle.

Cuu laissa délibérément son sac à dos et son arme tomber par terre, et prit un cigalho, qu’il alluma avec un briquet à silex.

— Tu sais ce qui me les casse ? dit-il en soufflant sa fumée vers elle. C’est que tu me parles comme si j’étais un de tes putains de marmots.

— Houlà, susurra le soldat Vril à l’oreille de Hwlan. Là, il va y avoir du vilain.

— Sûr de sûr, lui répondit Hwlan avec un ton caustique.

Sauf pour se montrer gentil avec eux, il ne fallait pas mentionner les enfants de Criid. Yoncy et Dalin. Ils n’étaient pas les siens, biologiquement parlant, juste deux orphelins de guerre qu’elle avait sauvés des champs de mort de Vervun, et dont elle s’était occupée depuis tout ce temps. Elle et son homme, Caffran, étaient comme des parents pour eux. Quand ils partaient au combat, le frère et la sœur étaient gardés par la caravane civile qui suivait le régiment.

La seule petite fable heureuse du 1er de Tanith. Criid et Caffran, le grand amour, des gamins sauvés de la mort… Des histoires comme ça ne s’inventaient pas.

— Répète ce que t’as dit, soldat ? réclama Criid.

— Et c’est parti, murmura Vril.

— Ah, putain… Hwlan sortit le manche de son 9-70 pour pouvoir s’en servir comme matraque. Si les choses dégénéraient, il se rangerait du côté de Criid. Cuu était du genre vicieux. DaFelbe et Skeen semblaient tous les deux prêts à se lancer dans la bagarre, et Nessa s’était levée elle aussi.

Mais si la bagarre éclatait, réfléchit Hwlan, fallait-il vraiment s’y impliquer ? Est-ce que Criid le voudrait ? Probablement pas. Elle voulait s’imposer seule face à Cuu. Hwlan sentait la main posée sur son bras qui l’incitait à rester assis. Vril pensait clairement la même chose que lui.

Cuu se retira un peu de tabac de la lèvre.

— J’ai dit que ça me plaît pas quand tu me parles comme à un de tes gosses. Pourquoi, ça te pose un problème ?

— Pas du tout, dit calmement Criid. Mais je remarque que tu m’as pas appelée par mon grade une seule fois depuis le début de cette conversation. Ça te tuerait de mettre un « sergent » de temps en temps ?

— J’préfère même pas essayer de savoir, dit Cuu en adressant un clin d’œil aux soldats autour d’eux.

— Parle-lui pas comme ça, intervint une voix depuis l’arrière du wagon.

— Qu’est-ce qu’il y a ? réagit Cuu.

— Arrête de lui parler comme ça. Arrête de faire ça. C’était Kolea ; il s’était levé, lentement, et regardait Cuu droit dans les yeux. Les siens traduisaient une vague animosité, mais son visage était sans expression. Sa blessure à la tête reçue à Ouranberg l’avait rendu très lent, et très direct. Sa bouche articulait mal.

— Retourne t’asseoir, lui lança Cuu, l’air faussement malicieux. Ou va chercher ton cerveau, je suis sûr que les loxatl l’ont gardé en souvenir dans une vitrine.

Lubba, resté farouchement loyal à Kolea, se jeta sur Cuu, la lèvre retroussée, mais Criid le bloqua en pleine course et le fit se rasseoir d’un coup de pied.

— Bien essayé, lui dit-elle. Mais je ne tolérerai pas les bagarres dans mon peloton.

— À vos ordres, sergent, lui dit Lubba.

— Pourquoi t’es aussi méchant ? demanda Kolea. Il avança vers eux en traînant les pieds, les yeux plissés par la concentration.

— Tout va bien, Gol. Allez vous asseoir, lui demanda Criid.

— Je vais m’asseoir ?

— Oui, vous allez vous asseoir. Je m’occupe de lui.

Kolea leva difficilement la main.

— Vous êtes sûre, sergent ? Parce que lui… Cet homme, là, il était méchant.

Criid savait que Kolea avait fait de son mieux pour se rappeler du nom de Cuu, et qu’il n’avait pas réussi. Il ne l’appelait « sergent » que parce qu’il voyait ses insignes.

— Kolea, allez vous asseoir.

— D’accord.

Criid se retourna vers Cuu.

— Toi, tu vas exécuter mon ordre et m’inspecter ton équipement.

— Ou sinon ?

Criid tendit une main vers le visage de Cuu, et il se recula, mais c’était une ruse. La vraie attaque venait du bas, de la jambe gauche de Criid, qui le frappa de côté à hauteur de genou.

Cuu s’effondra sur la paille du sol, brutalement. En un battement de cil, Criid fut sur lui, une main fermée sur ses cheveux et lui tirant la tête en arrière, un genou posé au creux de son dos.

— Ou sinon, je vais devoir exercer mon autorité.

Cuu lui répondit par une réplique obscène sur sa féminité. En réaction, Criid, la base de la main toujours calée contre l’arrière de sa tête, lui éclata le nez contre le plancher. Tous les visages se crispèrent, en entendant un craquement qui n’était pas celui du bois.

— Espèce de pute ! toussa Cuu quand elle lui releva la tête par les cheveux. Du sang coulait de ses narines.

— T’en veux encore, soldat ?

— Espèce de p… Aow !

Un nouveau coup contre le sol.

— Ouh, ça doit faire mal, s’étrangla Vril.

— Je peux continuer jusqu’à ce qu’on arrive et ensuite t’emmener voir Gaunt… menaça-t-elle, en appuyant de la rotule sur la colonne vertébrale de Cuu pour le faire crier. Ou tu peux me faire le tri de ton paquetage et démonter ton arme, et m’appeler par mon grade. Alors, qu’est-ce que tu choisis ? Qu’est-ce que tu choisis, putain ?

— Je vais vérifier mon barda, sergent !

— Bonne réponse. Debout.

Elle se releva et le laissa rouler sur le dos, le visage dégoulinant de sang.

— Allez, casse-toi de là.

Cuu se remit debout et emporta son paquetage avec son fusil vers le coin du wagon le plus éloigné. Les autres membres du peloton se mirent à applaudir lentement. Criid exécuta pour eux une petite révérence.

— Alors, qu’est-ce qu’il faut surtout pas faire ? demanda-t-elle.

— Vous chercher, sergent ! répondit Lubba tout haut.

— Excellent. Reprenez ce que vous faisiez.

— Tout va bien là-dedans ? demanda Feygor, en ayant écarté les portes qui séparaient les voitures.

— Tout baigne, répondit Criid.

— C’est quoi le problème avec Cuu ? se renseigna-t-il.

— Rien, dit-elle.

— C’est normal qu’il saigne comme ça ?

— Oui.

L’adjudant haussa les épaules.

— Rawne veut pas un bruit.

— Pas de problème.

— Alors tout va bien, dit Feygor, et il partit.

Criid remonta le wagon qui oscillait pour venir s’asseoir à côté de Kolea.

— C’était gentil, ce que vous avez fait, lui dit-elle.

— J’ai fait quoi ? demanda-t-il, perplexe.

— Laissez tomber, soupira-t-elle.

Gaunt avait pris place à bord du train A. La voiture qu’il occupait avait dû être une rame de classe économique, dont les jours de première fraîcheur étaient déjà loin derrière elle. Il savait néanmoins que les banquettes usées de son compartiment étaient bien plus confortables que les arrangements pris pour ses Fantômes.

Il y était assis en compagnie de Buzzel, du médecin-chef Dorden, de Hark et de l’aumônier du régiment, l’ayatani Zweil. L’aide personnel de Gaunt, le caporal Beltayn, se tenait derrière la porte.

Zweil et Hark confrontaient leurs points de vue sur quelque chose à laquelle Gaunt ne prêtait pas attention. Son regard se perdait par la fenêtre, à regarder passer les vallons, les champs, les bois et les bourgades du Mittel Aexe.

Dorden se pencha et lui tapota sur le genou.

— À quoi pensez-vous ?

Gaunt eut un sourire pour son médecin aux cheveux gris.

— À pas grand-chose, pour être honnête. J’essaie juste de me focaliser.

— Un esprit vide est comme un pot de chambre, où le Chaos viendra pisser, déclama Zweil.

Buzzel parut choqué.

— Je plaisante, dit le vieux prêtre en gloussant dans sa longue barbe. Il sortit une pipe en terre cuite et commença à la bourrer.

— C’est une voiture non fumeur, l’avertit Buzzel.

— Je sais bien ! s’irrita le prêtre, qui l’ignorait clairement. Il se leva. Je vais aller les bénir, les pauvres, annonça-t-il, et il partit en tapant des pieds vers le soufflet de jonction.

— Votre aumônier est un… Un homme peu ordinaire, jugea Buzzel.

— Sans rire, dit Hark.

Gaunt ramena son regard sur le paysage qui défilait à l’extérieur, bas et accidenté, entrecoupé de bosquets d’arbres et de petits lacs. Il lui aurait semblé pittoresque s’il n’avait pas fait ce temps. La pluie s’écrasait à pleine vitesse le long des fenêtres du train.

— Vous disiez que nous nous dirigeons vers Rhonforq ? demanda Dorden à Buzzel.

— Oui, docteur.

— Rhonforq qui ouvre sur la vallée de la Naeme ?

Le major aexegare hocha la tête.

— La Naeme délimite à peu près la ligne de front dans le secteur central.

— La ligne est fortifiée ? demanda Hark.

— Très largement, dit Buzzel, et cela fait longtemps.

Hark se gratta le lobe de l’oreille.

— Alors le front est vraiment aussi stagnant qu’on nous l’a dit ?

— Nous faisons des percées, affirma solidement Buzzel.

— Et eux aussi, dit Gaunt. Si j’ai bien compris, vous vous disputez depuis quarante ans une bande de territoire longue de mille kilomètres et large de trente. Ça, c’est ce que j’appelle un sacré no man’s land.

Buzzel haussa les épaules.

— C’est une guerre.

— C’est une impasse, rectifia Hark. Dont nous allons vous sortir. Je suppose que vous allez utiliser les Tanith pour leur talent d’infiltration ?

Buzzel sembla dérouté.

— J’avais cru comprendre que vous étiez des troupes de première ligne. C’est là qu’on vous envoie. En première ligne. Sur le front.

Hark se tourna vers Dorden et les deux hommes soupirèrent. Gaunt fit signe à Beltayn par la vitre du compartiment.

— Commissaire ?

— Vous pouvez me mettre en liaison avec le seigneur général ?

— J’ai bien peur que non, commissaire. Il doit y avoir quelque chose de pas net. Les fréquences ne passent pas.

— Dès que nous serons arrivés à Rhonforq, trouvez Mkoll et dites-lui d’emmener une équipe de reconnaissance en avant, jusqu’à nos lignes. Je veux une saisie détaillée des données du terrain avant que nous y allions.

— À vos ordres, commissaire.

Gaunt se tourna vers Buzzel.

— Mes Fantômes se battront jusqu’au bout ; ils sont plus braves et plus forts que tous les soldats que vous avez pu voir. Mais je refuse que leur talent soit gâché dans une guerre d’usure. Ils ont des aptitudes particulières, et je compte bien qu’ils s’en servent.

Buzzel se fendit d’un sourire aimable.

— Je suis sûr que le commandement suprême en est bien conscient, commissaire.

Le train se mit à ralentir. Gaunt s’aperçut que dehors, le paysage commençait à changer. La végétation paraissait terne et malade. Des arpents entiers de terre cultivable n’étaient plus que des désolations d’un brun spongieux. Des forêts avaient été rasées à blanc, laissant derrière elles des tapis de souches mortes qui évoquaient des cimetières mal ordonnés. Ils croisèrent au moins une équipe de bûcherons occupée à dénuder le flanc d’une colline, et dont l’énorme engin d’abattage projetait étincelles et pulpe de bois vers le ciel chargé. Les routes étaient saturées par les véhicules à moteur, et de lourdes charrettes à traction bovine ou équine.

Les bourgs paraissaient négligés et dépenaillés. Des planches condamnaient leurs fenêtres. Des pieux et des remblais avaient été dressés sur la façade orientale de certains d’entre eux ; d’un sur cinq dépassait le mât d’acier d’un générateur de bouclier. Hormis ces mâts et les véhicules motorisés, on n’apercevait plus aucun signe de métal dans tous ses usages communs.

Ils franchirent une agglomération où les cloches et les cornes retentissaient. Le vent d’ouest n’avait pas seulement amené la pluie, mais aussi une fine brume jaunâtre. Dans les rues, les citadins vaquaient à leurs affaires avec des respirateurs et des masques de toile étanche.

Ils continuèrent de rouler, au travers de stations de secours, des villages de tentes érigés pour accueillir l’exode de blessés que générait le front. D’après ce qu’estimait Gaunt, ils étaient encore à une centaine de kilomètres des lignes. La guerre était si vieille, si chronique, qu’elle avait débordé jusqu’ici.

Il la sentait. La guerre avait son odeur propre. Pas celle du fycélène ou du prométhéum, ni celle de l’eau, de la boue ou du sang, ni des excréments ou de l’ordure, ni même l’odeur piquante de la décomposition. Tous ces effluves étaient eux aussi dans l’air.

Mais la guerre avait des relents métalliques, qu’il était presque possible d’isoler des autres. Une odeur minérale assez différente des parfums secondaires qu’elle générait. Une odeur d’acier et de haine. Pure, répugnante, universelle.

Gaunt l’avait déjà inhalée sur Balhaut, sur Voltemand, sur Caligula, Fortis Binary, Bucephalon, Monthax, Verghast, Hagia, Phantine et tous ces autres mondes. Cette odeur distincte de guerre, tapie derrière les fragrances plus évidentes des conflits humains.

Ce serait du sérieux. Aexe Cardinal allait leur en coûter. Il le sentait dans l’air.

La guerre. La guerre les attendait. Vieille, dure et sournoise, comme une bête immortelle, prête à bondir.

Prête à tuer.

Cliquez ici pour acheter La Sainte Deuxième Partie.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version française originellement publiée en France en 2011 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2020 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : The Saint.
Traduit de l’Anglais par : Julien Drouet.
Illustration de couverture : K. D. Stanton.
Cartes de : Ralph Horsley (30 Centimètres d’Acier) et Nuala Kinrade (Sabbat Mater).
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2011.

La Sainte : Deuxième Partie © Copyright Games Workshop Limited 2020. La Sainte : Deuxième Partie, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Octobre 2020

ISBN 13 : 978-1-80026-426-7

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

Visitez Black Library sur internet :
blacklibrary.com/France

Plus d’informations sur Games Workshop et sur le monde de Warhammer 40,000 :
games-workshop.com

Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « seed » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi.